Сальвинию можно встретить в большинстве пресных хорошо прогреваемых водоемов черноземной зоны нашей страны. Растение еще называют плавающим папоротником, хотя на растущие в лесу папоротники он практически не похож, да к тому же вырастает значительно меньших размеров. Это единственный водный папоротник.
Как правило, сальвинию можно увидеть на поверхности воды. На стебле этого жителя рек и озер с обеих сторон располагаются небольшие толстые листья овальной формы. Боковые листья прикрепляются к стеблю с помощью коротких черешков. Снизу к стеблю прикреплен еще один ряд листьев, которые внешне отличаются от боковых. Нижние рассечены на несколько узких полосок, которые покрыты тоненькими ворсинками, и по внешнему виду напоминают корешки. Цвет подводных листьев имеет буроватый оттенок.
Настоящих корней у сальвинии нет, все полезные вещества она получает через подводные листья.
Единственным сходством с лесными папоротниками папоротника речного является отсутствие цветения и способ размножения. Происходит оно при помощи спор или вегетативным методом. Именно поэтому сальвинию и относят к папоротникам.