Название «прополис» происходит от двух греческих слов: pro «про-», означающего «спереди», и polis «полис» — «город, крепость», т. е. все вместе — «защита крепости», где под крепостью подразумевается почти стотысячная семья одного улья. Таким образом, уже в древности были известны антигнилостные, бальзамические, мумифицирующие свойства пчелиного клея.
Кстати, в большинстве, случаев знаменитое мумие — это прополис диких горных пчел. Такое мумие обладает теми же лечебными свойствами, что и прополис домашних пчел, только более эффективно действующими. Эта закономерность встречается в природе широко: более полезны и эффективны дикая (лесная) земляника, чем садовая; дикорастущие лекарственные растения (например, женьшень и многие другие), чем выращенные в культуре. Причин этого явления, видимо, много: это и специфический химико-физический состав почвы, климатические факторы, окружающая обстановка и др.Происхождение этого в-ва, до конца не установлено. Одни исследователи считают, что оно имеет пыльцевое происхождение, другие — что пчелы собирают его с почек тополя, березы, ольхи, черемухи, осины и других, растений. Есть мнение, что прополис имеет внутреннее происхождение (отрыгивание видоизмененных ферментами пчелы, смолистых веществ и пыльцы растений). По внешнему виду он напоминает пчелиный воск, но он более темный (бывает зеленовато-желтого, темно-коричневатого или даже черного цвета). Состав прополиса сложен.