Это полукустарник или некрупный серый кустарничек, образующий своими распростертыми ветвистыми побегами некие шарообразные бугры. Ветви, как и у многих представителей пустынной флоры, имеют членистое строение и обладают солоноватым вкусом. Определение «шишковытый» сарсазан получил за круглые неразвитые почки, густо покрывающие его наиболее молодые побеги.
Это растение очень похоже на солерос, но главное их отличие состоит в том, что солерос является однолетним травянистым видом и образует густые монозаросли на обширной территории, а сарсазан - это достаточно крупный куст, имеющий вид пышного шара на поверхности земли.